La région autonome du Tibet, s'étendant sur 1,2 million de km² sur le plateau Qinghai-Tibet et d'une altitude moyenne de plus de 4 000 m, est la seule région où il n'existe aucun chemin de fer. Son transport de passagers et de marchandises vers d'autres régions se fait principalement par route et par air. Le retard des infrastructures de communications, entre autres, est à l'origine du retard économique et social de cette région.

Toutefois, le Tibet abonde en ressources naturelles, faune et flore, sans oublier pour autant ses nombreux sites naturels et historiques particuliers. Avec le développement continu de l'économie nationale depuis les années 1990, le Tibet a connu lui aussi un essor économique. Entre 1996 et 2000, son PIB a progressé en moyenne de 11 % et le volume de transport de passagers et de marchandises vers le Tibet a énormément augmenté, dépassant celui du PIB. La demande ne pourra que croître avec de meilleures conditions de transport.

Actuellement, le transport entre le Tibet et d'autres régions du pays est assuré par quatre routes reliant le Tibet respectivement au Qinghai, au Sichuan, au Yunnan et au Xinjiang. Elles ont joué un rôle important dans le développement économique et social du Tibet. Mais vu les conditions naturelles particulières, seule la route Tibet-Qinghai maintient une circulation fluide toute l'année, assumant 80 % des transports de passagers et de marchandises. Avec la mise en application de la stratégie de développement des régions de l'ouest, la communication routière entre Golmud et Lhassa ne satisfait plus les besoins du développement économique. La construction d'une voie ferrée s'imposait.

Une fois la ligne de chemin de fer construite, le transport de marchandises du Tibet sera économe, rapide, à grande capacité et tout temps et les voyageurs bénéficieront d'un moyen de transport plus confortable, plus sûr et moins cher.

De plus, sa réalisation améliorera les conditions de communication et d'investissement du plateau Qinghai-Tibet, stimulera l'exploitation des ressources naturelles et le développement rapide de l'économie du Tibet. Elle jouera également un rôle important dans le renforcement des liens entre le Tibet et l'arrière-pays de la Chine.

La réaction du peuple tibétain

Le président de la région autonome du Tibet, Legqog, dit: « La signification de la construction de la ligne de chemin de fer consiste à briser l'isolement du Tibet, considéré comme une des causes de son retard. Elle assurera dans une grande mesure le développement continu de la région. »

Losang Gyaincain, maire de Lhassa: « Nous espérons que le projet sera mis en chantier le plus tôt possible. Le Tibet est la seule région de Chine où il n'existe aucun chemin de fer. L'inaccessibilité est l'une des principales causes du retard économique du Tibet. »

« La voie ferrée apportera plus de concepts et de modes de vie modernes au Tibet. Mais nous garderons nos croyances religieuses. N'y a-t-il pas de nombreux individus qui pratiquent une religion dans les pays occidentaux où les sciences et techniques sont plus développées et les communications sont plus faciles? » ajoute Losang Gyaincain.

Le Bouddha vivant Yungzhoin Gawa ne croit pas non plus que la construction de la ligne de chemin de fer Qinghai-Tibet affectera le domaine religieux du Tibet.