A la Fête du printemps, on mange des niangao dans de nombreuses régions du pays. En chinois, on entend par niangao (homonyme du terme signifiant "tous les ans plus haut") que le niveau de vie s'élève d'année en année.

Les niangao sont fabriqués à base de farine de riz glutineux. On identifie de nombreux types de niangao, de la saveur du nord à celle du sud. Dans le nord de la Chine, les niangao, frits ou cuits à la vapeur, sont sucrés. Dans le sud en revanche, les niangao, coupés en tranches, sont surtout sautés ou cuits dans l'eau et sont sucrés ou salés.

Selon une légende, les niangao étaient au départ destinés à être offerts comme sacrifices aux dieux à la veille du Nouvel An et aux ancêtres tous les ans.