De cette manière, l’empereur donnait les ordres directement aux fonctionnaires aux différents niveaux à travers le Conseil des Affaires militaires, de sorte que celui-ci devint progressivement le nouveau pivot du pouvoir d’Etat, ce qui conduisit à l’effacement du Conseil délibératif institué par Nurhachi.

Le Grand Secrétariat sous la dynastie Ming jouait le rôle de pivot administratif, il était situé à 1.000 mètres de la chambre à coucher de l’empereur . Le bureau du Conseil des Affaires militaires sous la dynastie Qing fonctionnait aussi comme un pivot administratif, mais il ne se trouvait qu’à 50 mètres du lieu où dormait l’empereur. Le processus de rapprochement du centre de l’administration du palais où dormait l’empereur est révélateur d’un processus à travers lequel l’empereur acquière un contrôle plus étroit sur le pouvoir.

Après la mise en place du Conseil des Affaires militaires, l’empereur Yongzheng réalisa finalement son idéal d’un « homme seul pour gouverner tout le pays ». Pourtant, avec cette organisation, le fardeau de ce pouvoir concentré devait être porté par l’empereur seul. Mais les empereurs qui n’étaient pas habiles ou qui n’étaient pas capables de s’en accommoder n'étaient pas à la hauteur de leur fonction.

Le 4 juillet 1840, des navires de guerre britanniques furent aperçus à Dinghai, dans la province du Zhejiang. Lorsque le gouverneur du district de Dinghai monta à bord de l’un des navires de guerre pour demander la raison de leur venue, les Britanniques lui ordonnèrent de se rendre le lendemain. S'il n'obéissait pas, les Britanniques bombarderaient la ville.

La vie dans la Cité interdite à Beijing continuait comme toujours. Le lendemain, l’empereur Daoguang alla comme d’habitude présenter ses hommages à l’impératrice douairière le matin, avant de lire plusieurs documents officiels de routine. Mais au même moment, le district de Dinghai au Zhejiang, situé à plusieurs milliers de kilomètres de Beijing, était pris d’assaut par les Britanniques.

Tout document envoyé de Dinghai à Beijing prenait 20 jours même par la voie la plus rapide. L’empereur Daoguang n’apprit donc la nouvelle de la chute de Dinghai que le 24 juillet. Pendant ces précieux 20 jours, les fonctionnaires locaux n’avaient pas pu recevoir d’ordre de l’empereur et ne savaient pas comment gérer la situation. Ils ratèrent ainsi l’occasion de réagir à l’attaque.

L’empereur Daoguang recevait des rapports sur des incidents qui s'étaient produits successivement dans différents lieux et qui donnaient donc un tableau confus. Ce n’est que le 9 août que l’empereur Daoguang apprit finalement que l’Angleterre avait commencé une guerre. Plus d’un mois s’était écoulé depuis le début de la guerre, les navires de guerre britanniques s’approchaient maintenant de Tianjin.

Sous le système de contrôle impérial centralisé, la décision de toutes les affaires relatives à la guerre revenait à l’empereur. Daoguang n’avait pas seulement été prévenu trop tard de la déclaration de guerre, mais il ne savait rien de l’Angleterre. Jusqu’à la fin de la guerre, l’empereur Daoguang posait des questions telles que : « J’ai entendu que la Manche est à 70.000 li de la Chine, mais où est-ce exactement ? »

Cet épisode est connu dans l’histoire comme la « première Guerre de l’Opium ».

On peut voir dans une salle d’exposition du bureau du Conseil des Affaires militaires beaucoup de petites boîtes à requêtes. Lors de la mise en place et de l'amélioration du système de soumission secrète des requêtes sous l’empereur Yongzheng, ce type de boîte fut beaucoup utilisé.

Sous la dynastie Ming, les requêtes au trône écrites par les ministres étaient soumises à l’empereur via les gouvernements locaux à tous les niveaux. Dans certains cas, les officiels de la cour connaissaient le contenus des requêtes avant l’empereur .

L’empereur Yongzheng utilisa ces boîtes pour maintenir le secret des requêtes. Un cadenas en bronze spécial, fabriqué à la cour, était destiné à fermer la boîte : seuls l’empereur et le fonctionnaire qui avait écrit la requête possédaient la clé. Ainsi, ils étaient les seuls à connaître le contenu de la requête.

L’empereur déclara : “ Mes oreilles et mes yeux peuvent entendre et voir ce qui se passe dans le pays.” Grâce à ce système secret de transmission des requêtes, l’empereur Yongzheng étendit son pouvoir dans tous les coins et recoins de l'empire. Même les fonctionnaires travaillant dans un même endroit devaient être méfiants entre eux. Ce type de système secret donnait effectivement à l’empereur un accès aisé aux conditions et sentiments des niveaux inférieurs, mais il fournissait aussi à certaines personnes beaucoup d’occasions pour répandre des rumeurs.

Au moment où il établit le système de transmission secret des requêtes, l’empereur Yongzheng souligna qu’« être extrêmement attentif dans la gestion du secret des requêtes est la chose la plus importante. Si l’empereur échoue dans sa tentative de garder secret le contenu de ces requêtes, il trahira la confiance de ses officiels. Si un officiel dévoile le contenu d’une requête secrète, il sera déshonoré. Ne devons-nous pas prendre cela au sérieux ?» Plus d'un siècle après, ses paroles allaient se révéler exactes.

Pendant la deuxième Guerre de l’Opium, les forces anglo-françaises envahirent la ville de Canton et s’emparèrent d'un certain nombre de boîtes à requêtes dans le bureau du gouverneur. Il y avait des requêtes secrètes destinées à l’empereur Daoguang et écrites par Qi Ying, le gouverneur des provinces du Guangdong et du Guangxi. Ces requêtes contenaient un certain nombre de remarques insultantes contre les étrangers. Les Britanniques se sentirent offensés. Insulté par les Britanniques lors des négociations, Qi Ying quitta la salle de réunion avant la fin des négociations. A cause de sa mauvaise conduite dans l'exercice de ses fonctions, l’empereur lui ordonna de se suicider

L’empereur Yongzheng, qui avait mis au point tout le système de requêtes secrètes, n’aurait jamais imaginé qu'un siècle plus tard des secrets aussi importants tomberaient si facilement dans les mains d’envahisseurs étrangers.

L’empereur Daoguang comparait « la gestion des affaires de l’Etat et le gouvernement du pays » à l' « entretien d’une grande maison ». Il dit : « Si les habitants réparent et entretiennent quand cela est nécessaire, la maison sera toujours en bon état. Si les habitants laissent la maison se dégrader, il faudra fournir à la fin un travail considérable de restauration. »

La Cité interdite était une immense maison dont la construction avait été entamée sous le règne de l’empereur Chengzu de la dynastie Ming. Le système politique des dynasties féodales fut plusieurs fois reconstruit et réparétant bien que mal, mais ces empereurs et le pouvoir impérial lui-même finirent tous par rentrer dans l’histoire.

C’était le premier jour du onzième mois de l’année lunaire 1861, et le gouvernement de « derrière le rideau » de la Chine venait de commençer. L’équilibre des pouvoirs à la cour avait changé : il y avait désormais deux trônes à la cour, situé l’un derrière l’autre, un rideau les séparait. Le prince Mianyu et les ministres présentaient leurs respects au jeune empereur assis sur le trône visible, mais les décrets qu’ils entendaient étaient décidés derrière le rideau.

Après que Cixi se fut emparée de tout le pouvoir, l’empereur sur le trône visible n’était rien de plus qu’une marionnette. L’impératrice douairière Cixi jouait le rôle d’un empereur puissant à sa manière : la centralisation du pouvoir étatique sous la dynastie Qing atteignit un nouveau point culminant.

Le douzième jour du deuxième mois de l’année lunaire 1912, le dernier acte politique lié à la domination féodale en Chine eut lieu dans le Hall de la Méditation. Ce qui s’est déroulé peut difficilement être considéré comme « une audience de la cour », parce que le seul acte de cette cérémonie était la promulgation de l’édit d’abdication de l’impératrice douairière Longyu et de l’empereur Pu Yi, âgé de 6 ans. L’« audience dans le pavillon impérial » comme le « gouvernement de derrière le rideau » étaient déjà devenus des systèmes du passé. Les dynasties féodales chinoises furent ainsi reléguées à l’histoire pour toujours.

Rédacteur: Juliette