Les objets utilisés à la cour impérial étaient généralement marqués par l'influence des empereurs : leur goût esthétique, leur caractère, leur passe-temps et leurs ambitions politiques influençaient de manière décisive la production de porcelaines.

Le 7e jour du premier mois lunaire de la 18e année du règne de l'empereur Shunzhi de la dynastie Qing, pendant que l'empereur Kangxi montait sur le trône à l'âge de 8 ans, Wu Liangpu, un eunuque en charge des affaires de la cour, était arrêté et exécuté par l'impératrice douairière Xiaozhuang.

Les bureaux d’Etat établis sous la dynastie Ming et dominés par 13 eunuques furent abolis et remplacés par le Bureau de la Maison impériale. Composé de douzaines de départements, il était en charge des affaires internes du Palais impérial. Les ateliers sous sa responsabilité étaient chargés de fabriquer tous les articles utilisés à la cour. La production de la porcelaine était donc directement sous son contrôle.

A partir de l'empereur Kangxi, les empereurs Qing consacrèrent plus de temps et d'efforts que leurs prédécesseurs pour faire fabriquer des objets en porcelaine.

La principale contribution de l'empereur Kangxi à l'industrie de la porcelaine chinoise fut sa décision de produire de la porcelaine émaillée.

Les missionnaires français avaient offert en tributs des émaux en cuivre à l'empereur Kangxi qui, sous le charme, décida de faire produire à titre d'essai ce type de pièces émaillées dans les ateliers de la cour impériale, et d'appliquer la technique de l’émail aux objets en porcelaine.

Pour fabriquer les porcelaines émaillées, l'empereur créa l'atelier d'émail relevant du Bureau de la Maison impériale. Les méthodes de fabrication des porcelaines émaillées étaient différentes des autres porcelaines. Ces objets étaient exclusivement utilisés par la famille impériale. Lorsque les porcelaines non décorées étaient prêtes à Jindezhen, elles étaient transportées à la Cité interdite où les peintres de la cour appliquaient les émaux avant de les cuire de nouveau dans le four de la cour impériale.

Le four impérial était situé dans le Hall de la Méditation, ce qui facilitait la supervision de l'empereur Kangxi.

La production de porcelaine à la cour impériale sous la supervision directe de l'empereur est un fait sans précédent en Chine et dans le reste du monde. Les émaux en cuivre provenaient à l'origine de l'Ouest. Kangxi souhaitait attirer à la cour des missionnaires étrangers sachant peindre. Ceux-ci étaient invités au palais impérial pour participer à la fabrication des objets en émail même s'ils ne souhaitaient pas accomplir cette tâche spécifique.

En mars de la 56e année du règne de l'empereur Kangxi, Matteo Ripa, un missionnaire italien, écrit une lettre à un de ses collègues en Europe: « L' empereur aime les émaux peints européens. Il a demandé aux peintres européens de peindre des émaux. Nous devions travailler toute la journée avec les humbles artisans chinois. Nous avons donc prétendu que nous n'avions jamais appris à peindre des émaux et que nous ne voulions pas apprendre. Nos peintures étaient donc de mauvaise facture. L'empereur a décidé donc que nous ne devions plus peindre des émaux. »

Sous la supervision directe et avant la mort de l'empereur Kangxi, des porcelaines émaillées furent fabriquées avec succès. Fabriqués avec des émaux importés, ces objets avaient le même style que les émaux en cuivre. Les motifs floraux étaient les plus répandus.

En 1723, lorsque l'empereur Yongzheng accèda au trône, il n'avait pas seulement hérité du pouvoir impérial de son père mais aussi de son amour pour les porcelaines ornées d'émaux. Toutefois la production de ce type de porcelaine ne démarra véritablement que la 6e année du règne de l'empereur Yongzheng. La principale raison en était que jusque là l’émail utilisé devait être importé de l'Ouest et qu’il n’y avait que peu de couleurs disponibles. L'empereur Yongzheng nomma son jeune frère Yunxiang à la tête des ateliers fabriquant ces porcelaines et relevant du Bureau de la Maison impériale. Enfin dans la 6e année de son règne, on commença à produire en Chine des émaux de diverses couleurs de meilleures qualité que les émaux importés.

L'empereur Yongzheng était aussi enthousiaste que son père pour les porcelaines ornées d'émaux. Malgré son agenda fort chargé, il trouvait encore le temps de concevoir des porcelaines : il s'intéressait au type de matières premières utilisées, aux décors et même aux modèles des porcelaines.

Le 17e jour du second mois lunaire de la 6e année de son règne, l'empereur Yongzheng était occupé avec un certain nombre de dossiers des affaires de l'Etat. Le matin, il s'était d'abord rendu au Hall de l'Harmonie centrale et au Hall de la Préservation de l'Harmonie pour contrôler les préparatifs des sacrifices aux dieux de l'Autel de l'Agriculture. Puis, il était retourné au Hall de la Méditation où il avait relu trois rapports qui lui avaient été soumis. Mais, en dépit de son programme chargé, il avait trouvé encore le temps de rédiger des instructions détaillées concernant la forme, le décor et les matériaux des porcelaines émaillées.

Voilà des porcelaines émaillées fabriquées sous le règne de l'empereur Yongzheng. Les chercheurs les trouvent dépouillées, élégantes, délicates et esthétiquement très belles. Après la 6e année du règne de l'empereur Yongzheng, des peintres renommés de la cour devaient décorer les porcelaines blanches avec des motifs coloriés tels que des prunus, des orchidées, des bambous et des chrysanthèmes. Autant de motifs appréciés par les lettrés .

La porcelaine émaillée représente le plus haut niveau technologique jamais atteint au cours des 8.000 ans d'histoire de la céramique chinoise.

Rédacteur: Juliette