Le projet spatial habité chinois consiste en un plan stratégique en trois étapes. Le lancement prochain du laboratoire spatial Tiangong 2 s'inscrit dans la deuxième étape.
La Chine a officiellement lancé son programme spatial habité en trois étapes en 1992. La première étape est d'envoyer les astronautes dans l'espace, de procéder à des vols spatiaux de plusieurs jours et à plusieurs personnes, avec un retour en sécurité à la position déterminée. Les missions Shenzhou 5 et 6 ont marqué le succès de la première phase.
Un projet spatial habité en trois phases
La deuxième phase est une percée dans la technologie-clé pour l'activité extravéhiculaire et l'arrimage au lieu de rendez-vous, et a été accomplie avec les 4 missions de Shenzhou 7 à Shenzhou 10. Cette phase requiert aussi un laboratoire spatial pour des applications à court terme qui impliquent des humains dans l'espace. Le laboratoire spatial Tiangong-2 vérifiera des technologies-clés et édifiera une fondation solide pour la future station spatiale chinoise.
La troisième phase consistera à assembler et faire fonctionner la station spatiale vers 2022. D'ici là, la Chine envisage de faire procéder à ses astronautes à des expérimentations scientifiques et technologiques à long terme, en orbite, et à mener une exploration et une utilisation compréhensives des ressources spatiales.
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